カリフォルニア州知事ギャビン・ニューサムは火曜日、退役軍人の障害給付金請求支援を行う未認可の民間企業による請求を年末までに禁止する新法に署名した。多くの退役軍人がこれらの企業を利用し、数千ドルに及ぶ請求に直面していると報じられている。既存の連邦法では既に請求は違法とされていたが、20年前に違反に対する刑事罰が撤廃されたことで、請求の迅速化と最大化を謳う多くの民間企業が出現した。これらの企業は「クレームシャーク」と呼ばれ、彼らの徴収する料金は、退役軍人がサービス利用後に得る月額給付金増加額の5倍に達することもあったという。例えば、あるベトナム戦争時代の退役軍人は、月額1,100ドルの給付金を受け取った後、5,500ドルの請求を受けたケースが挙げられている。
新法への支持と狙い
ギャビン・ニューサム知事は書面声明で、「我々は退役軍人コミュニティに感謝の念を抱いている」と述べ、法案署名により「退役軍人や兵役経験者がより多くのお金を懐に残し、略奪的な業者を潤わせないようにする。我々は、この連邦の詐欺の抜け穴を永久に閉じる」と表明した。法案を提出したボブ・アーチュレタ上院議員（民主党、元陸軍将校）は、「退役軍人が稼いだ給付金を求める際に利用されないよう、彼らと共に立ち、保護することが我々の義務だ」と強調した。カリフォルニア州の新法は、連邦議会がこの種の企業を完全に禁止するか、規制するか、あるいは現状を維持するかについて数年間行き詰まる中、これらの企業を事業停止に追い込む動きをした11州の一つである。
業界からの反発と議論の背景
一方、退役軍人省の請求プロセスが数ヶ月かかり、申請者に不確実性をもたらすことから、一部の請求コンサルティング企業は、これまでに全米で数万人の退役軍人を支援してきたと主張している。この法案には、軍歴を持つ民主党議員を含む一部の議員が反対した。トム・アンバーグ上院議員（民主党、元陸軍大佐）は先月の審議中、「退役軍人よ、君たちは愚かすぎるのか、脆弱すぎるのか、判断力が低すぎるのか、自分で選択できないのかと我々は言うことになるだろう」と述べ、退役軍人の選択の自由を奪うことへの懸念を表明した。昨年、この法案が上院を通過した際、40人の上院議員のうち9人が投票せず、これは「反対」票と同等に扱われた。
Veterans GuardianとVeterans Benefit Guideの2社は、この法案に反対し、ロビー活動に多額の費用を投じたと州記録が示している。ノースカロライナ州を拠点とするVeterans Guardianは過去2年間で15万ドルをカリフォルニア州のロビイストに費やし、ネバダ州を拠点とするVeterans Benefit Guideは、アーチュレタ氏の法案と2024年に否決された類似法案に対して37万1,821ドルを費やした。Veterans Benefit Guideは、ニュージャージー州で退役軍人請求コンサルティング料金を禁止する法律を阻止するため訴訟を起こし、昨年、連邦控訴裁判所が同社を支持する判決を下している。サンディエゴ退役軍人雇用委員会委員長のシャーロット・アウトリーノは、ギャビン・ニューサム知事の決定を批判し、「退役軍人は選択肢を失う」と述べた。これに対し、ネバダ郡退役軍人サービス担当官のデビッド・ウェスト（海兵隊退役軍人）はギャビン・ニューサム知事を称賛し、「退役軍人たちが彼らの給付金にアクセスするために小切手を書く必要がなくなる」と述べた。本法案は、昨年議会で最も議論された法案の10件の一つであり、公聴会では4時間39分が費やされ、99人の講演者が証言した。
