パロアルト市が2023年3月に開始したライドシェアサービス「Palo Alto Link」は、1年を経て変化と不確実性の状況にあり、市議会からの懐疑的な見方の中で存続を模索している。同サービスは、高齢者、若者、低所得者、障害者向けは2ドル、その他は4ドルという料金設定で、UberやLyftのような民間サービスより割安である。平日の午前7時から午後7時まで運行され、交通局職員は市内全域に利用者がいると指摘する。運営委託業者Viaによると、2023年9月1日以降、1,426人のユニーク利用者がおり、週に複数回利用する「パワーユーザー」層も存在する。モバイルアプリで配車し、指定場所での乗降に加え、追加支援が必要な利用者にはドアツードアサービスも提供するが、サービス地域はパロアルト市内に限定され、学校は対象外である。このプログラムは、高齢者、若者、低所得者といった脆弱な層に貴重な「ラストマイル」サービスを提供しているが、市議会は過去1年間、その縮小または廃止の方法を検討してきた。
現在の計画では、プログラムは今年6月30日に終了する予定であり、最終決定は夏までに行われないものの、多くの市議会議員は3月2日にプログラムの大幅な変更を希望した。主な問題は費用で、2023年の開始当初はサンタクララバレー交通局の助成金による18ヶ月間のパイロットプログラムとして資金提供された。助成金終了後、市は年間約70万ドルを補助し、さらにスタンフォード・リサーチ・パークからは年間約50万ドルが提供され、同パークの従業員が無制限に乗車できる仕組みとなっている。「Palo Alto Link」は前回の予算編成時に、運転時間の削減と運賃の値上げ、短期延長という形で修正され、ぎりぎりのところで削減を免れた経緯がある。
プログラムの短期延長が残り数ヶ月となる中、市議会は再びその将来について議論している。3月2日の議論で、グリア・ストーン市議は、このサービスが「ラストマイル問題を非常にユニークな方法で解決している」と称賛しつつも、助成金前提のパイロットプログラムだったため、今後数年間の赤字を考慮すると「困難な決断を迫られる」と述べた。グリア・ストーン市議は、特に低所得者向けのプログラム継続を支持する一方で、運賃値上げ、運転時間のさらなる削減、利用者制限といった措置で短期的コストを削減する可能性にも言及した。市職員によると、市議会の最近の調整以降、配車待ち時間は12-15分から18-25分に増加した。また、最初の12ヶ月間では3.8%から9.1%だった「座席なし」メッセージの割合が、2024年後半以降は15.1%から19.6%に上昇し、サービス品質の低下がすでに発生しているという。エド・ラウイング市議は、資金調達方法を探しながらプログラムを現状のまま延長することに前向きな姿勢を示し、「年間70万ドルという数字は、我々が達成しようとしていることにとって恐ろしい数字ではない」と述べた。一方でキース・レックダール市議は「持続可能だとは到底思えない」と述べ、「Palo Alto Link」を廃止し、資格のある低所得者がUberやLyftのような既存のライドシェアサービスを利用し、市が費用の一部を補助するバウチャープログラムを創設すべきだと提案した。市職員は、プログラムを単純に中止した場合、公共交通機関の選択肢がない依存層に混乱が生じる可能性があると指摘した。交通局職員が引用したViaの分析では、「Palo Alto Link」の現在の利用のわずか6%しか既存の交通サービスに代替できないと示されている。報告書によると、多くの利用者は移動を中止するか、徒歩、自転車、運転に切り替えるか、既存の交通サービス（Uber、Lyft、Waymoなど）に大幅に高い費用を支払って対応する必要がある。
出典: paloaltoonline.com: Palo Alto may end rideshare program amid bleak budget outlook
