2026年、サンフランシスコ湾にコククジラが例年より早く到来し、マリン哺乳類センターの専門家がSFGATEに語ったところによると、これは種としての行動と湾の利用方法について疑問を提起している。最初の1頭は1月18日に目撃され、ビル・キーナー研究員は2月9日には2頭のコククジラが湾内で確認されたと述べた。キーナー氏は、2018年以降の追跡記録において、このような早期の複数頭の出現は「本当に珍しい」と指摘している。このニュースは、昨年ベイエリアだけで21頭のコククジラが死んで打ち上げられ、過去25年間で最多を記録し、個体数も1970年代初頭以来の最低水準にあったことを受けている。

異常死亡事態とその影響
2019年から2023年にかけては、東太平洋のコククジラ個体群で「異常死亡事態」が宣言され、個体数は50%以上減少した。科学者らは、この原因は北極の摂食地の状況変化による栄養失調と出生率の低下だと考えている。昨年生まれたコククジラの仔は85頭で、1994年以来最低だった。専門家らは、クジラが移動経路沿いの他の食料源を探すようになったと考えている。キーナー氏は、異常死亡事態は終息したかもしれないが、クジラがサンフランシスコ湾で休息し、食料を見つけるために引き続き訪れている可能性があると述べている。

過去記録との比較と行動変化の可能性
キーナー氏によると、通常コククジラが湾に現れるのは2月中旬からだという。マリン哺乳類センターの2018年以降のデータベースでは、1月にクジラが現れたのは2020年と2022年の2回のみで、それぞれ1頭が1日だけ滞在した。しかし、キーナー氏は、今年は2月以前に複数頭のクジラが同時に湾内にいた唯一の年であると指摘し、「多くの疑問が生じる」と述べ、時間の経過とともに研究しなければ答えは分からないと語る。一つの説として、サンフランシスコ湾が食料源として認識されたことで、他のクジラも早期に訪れるようになった可能性があるという。

進行中の調査と安全対策
マリン哺乳類センターは、スミソニアン環境研究センターと協力し、クジラが何を食べているのか、湾内にどのような獲物がいるのか、またどれくらいの期間滞在しているのかなどを調査している。キーナー氏は、クジラが多く集まる「ホットスポット」の情報を海運業界やフェリー運航業者に伝え、衝突回避に役立てたいと考えている。今年の湾内のクジラは比較的健康に見える。同センターは、昨年発生した「前例のない」クジラの死（43%が船との衝突が疑われた）を受けて、船舶運航者向けの新しいトレーニングプログラム「ホエールスマート（Whale Smart）」を開始した。このプログラムは、クジラの存在や行動、安全な航行方法を教育するものである。月曜日には、キーナー氏が追跡中のクジラを避けるため、フェリーが無線で連絡を取り航路を調整する事例があった。

出典: sfgate.com: Whales are arriving early in San Francisco Bay. Scientists don’t know why.