アメリカにはかつて、数多くのジャパンタウン（日本町）が存在していました。19世紀末から20世紀初頭、日本からの移民が西海岸に渡り、港町や農業地帯で暮らしを築いたことから始まった街です。商店や旅館、寺院や相互扶助の団体が集まり、生活の拠点として発展しました。

しかし、第二次世界大戦中に日系人が強制収容所へ送られたことは、こうしたコミュニティに壊滅的な打撃を与えました。多くの人々が店舗や土地を失い、戦後に帰還してもかつての街を取り戻すことは容易ではありませんでした。再建の努力は続きましたが、その後の郊外化とアメリカ社会への同化の速さも重なり、街は縮小していきました。結果として現在「公式にジャパンタウンと呼ばれる地域」は、サンフランシスコ、ロサンゼルス、サンノゼ の3つだけとなっています。

かつてはシアトルの「ニホンマチ」が太平洋岸北西部最大級の日本人街として栄えていましたが、戦時中の強制収容で壊滅し、ポートランドの日本人街は戦後の都市再開発で姿を消し、サクラメントのジャパンタウンも都市計画の一環で解体されました。今は痕跡や記憶だけが残されています。

その中で、サンノゼ・ジャパンタウンは今も祭りや文化行事が続き、寺院や地域団体を中心にコミュニティの象徴として生き残っています。しかし一方で、日系の商店や飲食店は世代交代の壁に直面し、後継者不足によって閉店するケースが増えています。新しい店や他文化の要素も入り、街の表情はゆるやかに変わりつつあります。

アメリカ各地に目を向けると、チャイナタウンやリトルサイゴンのように、いまも大きな規模で存在感を保つエスニック・タウンがあります。人口の違いは確かに大きな要素ですが、それだけでは説明できません。日系人口の規模を考えれば、もっと多くのジャパンタウンが残っていても不思議ではないはずです。

では、なぜジャパンタウンは少なく、また衰退が進んでいるのでしょうか。

戦時中の資産喪失

第二次世界大戦中の日系人強制収容は、ジャパンタウンに壊滅的な影響を与えました。多くの人々が店舗や住宅、土地を失い、戦後に帰還しても同じ街区に戻ることは困難でした。こうした財産喪失と都市空間の断絶は、ジャパンタウンが再び大きな規模で再建されることを阻む要因となりました。
他の移民コミュニティ、たとえば中国系やベトナム系には、このような「国家による強制的な財産の喪失」という経験はありませんでした。排斥や差別はあっても、コミュニティの物理的基盤そのものを一斉に失うことはなかったため、街区の連続性を維持することが可能だったのです。

文化的な気質

日本人は海外に出ると「できるだけ現地に溶け込む」「同族で群れない」ことを美徳とする傾向が強くありました。そのため、民族的な街に固執するよりも、現地社会に分散して適応することを選びやすかったのです。
一方、中国系は歴史的に強い排斥を受け、他の選択肢が少なかったために「互助的な共同体」を築き、チャイナタウンを形成していきました。ベトナム系も難民として渡米し、生活基盤を一から作らざるを得なかったため、結果的にリトルサイゴンのような強い集住地を形成しました。対照的に、日本人の「外に合わせる」姿勢は、共同体を守るよりも個人の適応を優先させ、街を形として維持する力を弱めたのです。

経済形態の違い

戦後の日本人渡米は「永住移民」よりも「駐在員」や「留学・研究」といった期限付き滞在が中心でした。数年後に帰国する前提であれば、街区としての基盤を整える必要性は低く、世代を超えた地域社会の再生も進みにくかったのです。これに対して、中国系やベトナム系は永住を前提とした移住が圧倒的に多く、家族単位で生活基盤を築きました。結果として、次世代が事業を継ぎ、街を継続的に発展させる循環が生まれたのです。

制度・都市政策上の制約

サンノゼのジャパンタウンをめぐる現実を見ると、制度的・行政的な障壁も発展を難しくしています。建物が“歴史的建造物”に指定されると改装や修繕に厳しい規制がかかり、小規模事業者には大きな負担となります。許認可手続きの遅延や行政リソースの不足も指摘されており、保存を目的とした制度が逆に街の活用を阻むケースもあります。こうした「保全と再生のジレンマ」が、サンノゼのジャパンタウンを発展させにくい背景の一つとなっています。

こうした歴史的、文化的、経済的、そして制度的な要因が重なり合い、ジャパンタウンは少数にとどまり、残る街も縮小を続けています。それでも、ジャパンタウンは単なる商業地ではなく、日系人の歩みと文化の記憶をたどる貴重な場所です。

今後、若い世代向けにアニメやゲーム、ポップカルチャーを取り入れてゆくのか、古き日本の文化と日系人の歴史を伝えてゆく場所にするのか、どうした形で次の世代に伝えてゆくのがよいのでしょうか。