カリフォルニア州では現在、ガソリン価格が州全体で1ガロンあたり5.30ドルを超えている。3年前に制定された、製油所の利益に上限を設け、価格吊り上げに罰則を科す権限を規制当局に与える法律は、ギャビン・ニューサム知事の署名を経て「画期的な法律」とされたが、一度も使用されていない。昨年、カリフォルニア州エネルギー委員会はこの規則を5年間延期することを決定し、法律の制定者であるナンシー・スキナー元上院議員は投票時に不在であった。推進派は、現在の価格高騰こそこの法律が意図された状況であると主張する。
未適用となったガソリン価格対策
昨年8月にカリフォルニア州エネルギー委員会が会合を開いた際、ギャビン・ニューサム知事はすでに石油業界との対立から後退していた。委員会は製油所の利益を対象とした強硬な規則を進めるか、あるいは知事の姿勢に従って後退するかの選択を迫られた。この法律によって創設された新しいエネルギー委員会監視部門は、2015年から2024年の間に1ガロンあたり約41セントの説明不能なガソリンプレミアムが存在し、運転者に推定590億ドルの負担をかけていたことを発見している。カリフォルニア州の石油業界はこれらの措置に強く反対しており、UCバークレーのエネルギーエコノミストであるセヴェリン・ボーレンスタイン氏は、供給不足時の製油所利益への上限設定は裏目に出る可能性があると警告した。昨年8月までに、製油所の閉鎖が差し迫り、サクラメントでは1ガロンあたり8ドルのガソリン価格に関する警告が流布していた。ギャビン・ニューサム知事と民主党幹部は、カーン郡での生産増加のため石油業界と交渉を進めていた。
バレロ社がベニシア製油所の閉鎖を発表した後、ギャビン・ニューサム知事はカリフォルニア州エネルギー委員会のシヴァ・グンダ副委員長に対し、製油所との緊密な協力体制を強化し、「信頼性の高い輸送燃料の供給」を確保するよう指示した。グンダ副委員長は、業界の要望とほぼ一致する一連の勧告に応じ、その中に州の利益上限規則の一時停止が含まれていた。これを受け、エネルギー委員らは8月29日、規則を5年間延期することに投票した。グンダ副委員長は投票に先立ち、延期が州の石油製油所への「投資家の信頼」を高め、「信頼性の高い州内精製能力」を確保するのに役立つと述べた。石油業界の代表者は、製油所の閉鎖により精製能力の17%を失うことが真の問題であると主張し、この決定を支持した。
困難なエネルギー転換と今後の課題
カリフォルニア州は2045年までに化石燃料の段階的廃止を公約しているが、ガソリンへの依存は高く、製油所の減少に直面している。フィリップス66社は昨年、カリフォルニア市場の持続可能性への懸念を理由にロサンゼルス製油所を閉鎖した。バレロ社は来月、ベニシア製油所を閉鎖する予定であり、その理由として厳しい規制環境を挙げている。製油所の減少と代替供給源の不足は、製油所のいずれかに何らかの混乱が生じた場合や需要が高まった場合に価格急騰を引き起こす可能性があるとボーレンスタイン氏は指摘した。
最近のガソリン価格高騰は、イランとの戦争に起因する世界的な石油ショックを反映していると専門家は指摘する。しかし、州の精製能力の縮小は、世界的なショックが他地域よりもカリフォルニアに強く影響することを浮き彫りにしている。ホルムズ海峡の閉鎖が長期化すれば、原油価格は1バレルあたり130ドルから140ドルを超える可能性があり、カリフォルニアのガソリン価格は1ガロンあたり7ドルに近づき、最悪の場合一部のガソリンスタンドでは10ドルに迫る可能性もスタンフォード経済政策研究所のライアン・カミングス首席補佐官は示唆した。生物多様性センターのキャシー・シーゲル氏は、カリフォルニア州が利益上限規則を直ちに実施し、企業に大規模な燃料在庫を保有させるべきだと主張した。エコノミストらは、インフラがカリフォルニア最大の課題である可能性を指摘し、バレロ社のベニシア製油所を燃料輸入ターミナルに転換する案や、中西部の製油所から精製ガソリンを州に供給する「ウェスタン・ゲートウェイ・パイプライン」構想が示されている。石油会社の一部や一部の民主党員は、カリフォルニアの気候政策が生産コストを十分に引き上げ、製油所がカリフォルニアでの操業を再考する可能性があると警告している。石油会社に罰則を科す可能性のある利益上限規則は2029年まで棚上げされており、それまでにカリフォルニア州はさらに多くの製油所を失い、ギャビン・ニューサム知事がかつて解決を約束したガソリン価格ショックの問題に依然として対処している可能性がある。
